Esta semana tenemos la historia de, literalmente, uno de los orígenes y fundadores del Rock & Roll. Alguien que durante su carrera ha sido ejemplo de cómo debe comportarse un frontman arriba del escenario, con una gran voz, presencia y dando el show que su público se merece: Little Richard.
Richard Wayne Penniman nació el 5 de Diciembre de 1932 en Macon, Georgia, Estados Unidos. Tercero de una enorme familia de doce hijos, sus padres fueron Leva Mae y Charles ‘Bud’ Penniman, el cual, además de ser diácono de su iglesia, era dueño de un club nocturno. El apodo de «Little Richard» llegaría desde niño, ya que su familia solía llamarle así por su pequeño y delgado cuerpo.
Su familia era muy religiosa y formaban parte de varios grupos religiosos e incluso varios llegaron a ser ministros. Little Richard disfrutaba de las iglesias Pentecostales debido a su música en vivo e incluso llegó a cantar en varios de estos coros y aquí es donde aprendió a tocar el piano, pero debido a que siempre buscaba cantar más alto y fuerte, en cierta ocasión le tuvieron que pedir que se callara para continuar con la celebración.
Al crecer escuchando Gospel, sus influencias musicales llegaron de intérpretes de ese género, como Brother Joe May, Sister Rosetta Tharpe, Mahalia Jackson y Marion Williams. Antes de terminar la preparatoria, Richard dejó a su familia y fue recibido por una familia de gente blanca, que era dueña de un club en Macon donde eventualmente empezó a tocar y pulir su talento. Es así que en 1951, Richard tuvo una gran presentación en Atlanta, lo que le mereció un contrato para grabar un disco por parte de RCA, pero debido a que en su repertorio tenía canciones de blues tranquilas que no dejaban explotar su gran voz y talento en el piano, su carrera no despegó como él lo hubiera deseado.
En el año de 1955 es cuando Little Richard hizo equipo con el productor Art Rupe, el cual había estado buscando a un líder que tocara el piano al frente de una banda de músicos de Nueva Orleans, y es así que en septiembre de ese año, Richard entró al estudio de grabación para crear «Tutti-Frutti», un éxito instantáneo que alcanzó el número 17 en Billboard.
En este momento es cuando el fenómeno de Little Richard llegó a la cúspide, ya que durante el siguiente año y medio lanzó hits de forma constante, incluyendo «Long Tall Sally», «Good Golly Miss Molly» y «Send Me Some Lovin». Es así que gracias a su electrizante piano, su potente voz y sus letras sugerentes, Richard fue del gusto incluso de leyendas como Elvis Presley y Jerry Lee Lewis, siendo todos ellos los creadores de un nuevo género musical divertido, potente y con un toque de rebeldía el cual todos los jóvenes de la época amaron (y sus padres odiaron)… el Rock & Roll.
Little Richard también participó en una gran cantidad de películas, como ‘Don’t Knock the Rock’, ‘The Girl Can’t Help It’ y ‘Mister Rock ‘n’ Roll’, todas grabadas entre 1956 y 1957.
Pero conforme su éxito iba creciendo, Little Richard sintió la necesidad de conectar nuevamente con la iglesia y dejar de lado el Rock & Roll, razón por la cual, en 1957, decidió renunciar públicamente a seguir tocando Rock y dedicarse a grabar canciones de gospel, grabando su primer álbum religioso llamado ‘God is Real’ en 1959.
Los amantes de la música, además de agradecer a The Beatles por infinidad de razones, deben agradecerles el regreso de Little Richard al Rock & Roll, ya que al ser influenciados por él, The Beatles grabaron el tema ‘Long Tall Sally’ en 1964, lo que a su vez influenció a Richard para regresar al género donde obtuvo tanto éxito (quedó clarísimo quién influyó en quién, no?). Desgraciadamente, a pesar de que grabó una gran cantidad de material durante las siguientes décadas, la respuesta del público nunca volvió a ser igual a la de sus primeros años.
La importancia de Little Richard en el desarrollo del Rock & Roll es innegable, prueba de esto es que fue introducido al Salón de la Fama como uno de los miembros fundadores en 1986. Él fue uno de los artistas que establecieron las bases de lo que debe ser un rockstar en el escenario y se volvió una de las grandes influencias para generaciones de rockeros que llegarían durante los siguientes años, como James Brown, Jimi Hendrix, The Rolling Stones, Rod Stewart, David Bowie, entre muchos otros. Es así como hoy conocimos, de forma muy breve, la historia de una leyenda de la música, Little Richard.
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